È un’erogazione economica in denaro, attribuita da parte di un’autorità pubblica a tutti i cittadini, o residenti in un paese, che versano in uno stato di bisogno (individuale e/o familiare) o che sono al di sotto di una soglia economica, spesso definita soglia di povertà. Il reddito minimo viene erogato a fronte di una prova che attesti la difficoltà economica e la necessità di ricevere tale sostegno. Questa misura è subordinata alla disponibilità a cercare lavoro, ad accettare impieghi o a seguire percorsi di formazione da parte del beneficiario. In caso di rifiuto potrebbe essere escluso dal beneficio o veder decurtato parte di esso. Viene riconosciuta agli individui o ai nuclei familiari ed il beneficio può essere ricalcolato a seconda del nucleo familiare. Può essere erogato anche a chi non ha mai lavorato (ad esempio studenti etc.). Tale erogazione non ha di regola una scadenza prefissata, e, come definito in alcune di queste misure esistenti, viene erogata «fino al miglioramento della condizione economica». L’ammontare del beneficio solitamente si basa sul raggiungimento della soglia di povertà. La finalità è quella di garantire una quota economica minima come base di un’esistenza dignitosa. Viene pagato attraverso la fiscalità generale.
Il reddito minimo garantito è la misura che più di altre caratterizza il modello sociale europeo. In molti paesi infatti questo strumento è presente da molti anni ed ha come finalità principale quella di definire una soglia economica sotto la quale nessun individuo deve scendere. Per lo più è un reddito destinato a garantire la dignità della persona e per questo in molti schemi, anche se vi è l’obbligo ad accettare un lavoro e lo si rifiuta, il reddito può continuare ad essere erogato anche se decurtato di una percentuale sul totale dell’ammontare. Vi sono diverse forme nei diversi paesi europei, in alcuni più generoso e meno vincolante in altri più legato alle politiche attive per il lavoro e con condizioni di accesso più stringenti. Il cosiddetto reddito di cittadinanza in Italia ha preso a pretesto alcuni spunti da queste misure.